조태용 주미대사는 북한의 핵 위협에 맞서 올해 미국 정부와 확장억제를 강화하고 북한의 인권 상황 개선을 위해 노력하겠다고 밝혔습니다.

조 대사는 현지시간 31일 워싱턴DC 한국문화원 특파원 간담회에서 "미국과 무엇보다 확장억제 실행력 강화를 위해 긴밀히 협력할 것"이라며 이같이 말했습니다.

조 대사는 "북한은 새해에도 강대강 기조에서 핵·미사일 개발 위협을 고조하고 있다"며 "한미는 외교, 군사, 정보 등 모든 측면에서 빈틈없는 공조로 억제, 대응 태세를 강화하고 있다"고 언급했습니다.

또 "어제(31일) 한미 국방장관회담과 이달 확장억제수단 운용 연습 등이 양국 협력을 더욱 긴밀하게 하는 중요한 기회"라면서 북한의 핵 개발 자금 조달을 차단하고 북핵 협상 동력 창출을 위해 미국과 공조하겠다고 설명했습니다.

이와 관련해 윤석열 대통령의 '자체 핵무장' 가능성 언급에도 한미 양국은 미국의 확장억제 제공이라는 기본 틀을 핵심으로 이에 대한 실행력 강화를 위한 논의에 집중한다는 방침인 것으로 알려졌습니다.

한국의 핵무장을 추진하는 게 아니라 핵우산 제공이란 미국의 기존 공약을 좀 더 실질적으로 투영하는 방안에 초점을 두고 있다는 것입니다.

한미 양국은 또 북한의 핵실험 여부에 대해 여전히 물리적으로는 준비가 완료됐다는 기존 평가를 유지하고 있습니다.

특히 양국은 북한이 오는 4월 군사정찰위성 발사 준비를 끝내겠다고 언급했다는 점을 근거로 북한이 이때를 기해 대륙간탄도미사일(ICBM)을 추가로 시험 발사하며 도발에 나설 가능성이 있다고 판단하고 주시하는 것으로 전해졌습니다.

이어 조 대사는 최근 미국의 북한인권특사로 지명된 국무부 민주주의·인권·노동국의 줄리 터너 동아시아·태평양 담당 과장의 조속한 임무 개시를 기대한다면서 "한미 간 북한 인권의 실질적인 공조를 더욱 강화할 것"이라고 밝혔습니다.